Rencontre avec le chef
Le chef Reuben, cadet de la famille, a grandi dans une famille affectueuse à Franschhoek. Sa mère était femme au foyer, aidant de temps en temps dans divers restaurants. Son père était entrepreneur. Elève au lycée de Paarl, Reuben aimait particulièrement les compositions écrites mais n’avait pas d’idées claires sur son avenir. Etant indécis, il joint son père dans l’industrie du bâtiment après l’école.
De par la présence intermittente de sa mère dans les restaurants, Reuben a commencé à travailler en tant que barman et serveur. Loin d’apercevoir les premiers signes de son futur, Reuben s’inquiétait que ses services du week-end n’entravent sa vie sociale avec ses amis. Quand le Chef Richard Carsons lui demanda d’aider dans la cuisine, l’adolescent fut moins qu’enthousiaste - tout cela signifiait pour lui des services plus longs et encore moins de temps avec ses amis.
La cuisine a lentement fait son charme sur le jeune Reuben. Alors qu’il écoutait le Chef Richard, il commença à réaliser : “Ce n’est pas juste un travail. Cela pourrait en fait être intéressant. Cela pourrait être quelque chose dont vous pouvez être fier.” Il observa : un restaurant bondé, des clients qui reviennent pour la nourriture qu’ils ont apprécié et qui terminent leur repas avec “ Les compliments au chef !”, le contentement des clients, l’admiration pour le chef. Il y avait là quelque chose de particulier qui dépassait les esprits, et Reuben réalisa qu’il voulait en faire partie.
Il commença à lire et à expérimenter à tâtons. “Je ne croyais toujours pas que j’en étais capable, que je puisse envoyer une assiette de ma propre cuisine,” se rappelle-t-il. Mais comme le hasard fait bien les choses, un jour vint où le Chef Richard ne put se rendre au travail. Le manager se tourna alors vers Reuben. Il y avait environ vingt réservations pour le déjeuner et quarante pour le dîner. Reuben s’en sortit. Quelques clients exigèrent qu’il sorte de la cuisine afin de pouvoir le complimenter en personne. Ce fut une expérience grisante mais Reuben ajouta avec un sourire : “La cuisine a une façon particulière de vous remettre en place si vous prenez la grosse tête.”
Reuben était maintenant conscient de sa passion. Au cours des années qui suivirent, il travailla dans différentes cuisines, à différents endroits: à Balito Bay, au Waterfront de la ville du Cap et, finalement, à Franschhoek où il a joignit de nouveau l’équipe de Richard Carsons au Franschhoek Country House. Quand le chef Richard décida de partir, Reuben se vit offrir le poste. “Je n’ai pas eu l’assurance d’accepter,” dit Reuben. “Je ne me suis pas senti à la hauteur, mais j’ai décidé d’aborder le travail pas à pas. Tout le monde dans la cuisine était incroyable. C’était une équipe tellement surprenante bien que la plupart du personnel n’était pas proprement expérimenté ou formé. Ils ont rendu la tâche facile.”
Le succès et la reconnaissance ont suivi. En trois ans, Reuben a réussi à faire partie des 100 puis des 10 principaux restaurants d’un fameux guide. Reuben continua à s’améliorer. “Je ne voulais pas être un autre chef parmi tant d’autres,” dit-il. “Je voulais être le meilleur.” Son talent évident, combiné avec son succès et son ambition s’est traduit en de nombreuses offres de travail.
Bien que Reuben fût heureux où il était, la tentation d’une offre de travail à Cambridge, en Angleterre, se révéla irrésistible. Il arriva à Cambridge pour constater que le restaurant n’était même pas encore terminé. Pour beaucoup cela aurait été une amère déception, mais Reuben retroussa ses manches et joignit l’équipe de construction. Bientôt le restaurant était en service avec Reuben dans la cuisine, servant le bobotie aux compatriotes Sud Africains de passage. “Je me suis beaucoup amusé, c’est pour cela que le restaurant a eu du succès,” dit Reuben.
C’est alors que Marc Kent, du domaine viticole de Boekenhoutskloof, fit son apparition. Il entra en contact avec Reuben et lui rendit visite à Cambridge avec une offre. Kent avait acheté une propriété à Franschhoek pour laquelle il avait de grands projets et il recherchait un partenaire pour créer un restaurant haut de gamme. Il semble que les deux hommes partageaient les mêmes idées, car après deux ans en Angleterre, Reuben se dirigea de nouveau vers Franschhoek.
Reuben a abordé ce grand défi avec son brio habituel et en l’espace d’un an il fut élu Chef de l’année et son restaurant, Reuben’s, reçut le titre de Restaurant de l’année. “Je me considère très chanceux,” dit Reuben. “D’autres chefs travaillent aussi dur que moi et ne peuvent jamais apprécier ce genre de succès.” Ces mots humbles sont tout à son honneur. Cependant, son succès n’est certainement pas immérité. Selon les fameux mots de Gary Player: “Plus vous vous entraînez, plus de chances vous avez.”
